Cecilia Garraffo estudió en la Universidad Nacional de La Plata, hizo el doctorado en Física en la UBA y completó dos posdoctorados en Estados Unidos, uno en astrofísica computacional y otro en inteligencia artificial. Hoy dirige el Instituto AstroAI, dentro del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian.

El camino no fue recto. Terminado el secundario, se inscribió en Actuario porque se le daba bien la matemática. Llegó hasta tercer año. La lectura de libros de Stephen Hawking y el impacto de la película "Contacto" la llevaron a dar un giro: se cambió a Astronomía y no volvió a dudar.

En 2025 recibió el Premio Presidencial a la Trayectoria Temprana para Científicos e Ingenieros, la distinción más alta que otorga el gobierno de Estados Unidos a profesionales en las primeras etapas de su carrera.

Sobre la pregunta de si hay vida en otros lugares del universo, su respuesta es directa: "Pienso que hay vida en otros lugares del Universo. No puedo probarlo. Pero es una cuestión estadística. Lo raro sería que no hubiera más vida que la que conocemos." Aclara que habla de cualquier forma de vida, desde una bacteria hasta un virus, y que las distancias en el universo hacen poco probable cualquier tipo de comunicación, incluso si existiera vida inteligente.

El instituto que dirige trabaja con modelos propios de inteligencia artificial, sin depender de herramientas comerciales. La particularidad de esos sistemas no es solo la velocidad con la que procesan datos, sino la capacidad de encontrar patrones que nadie estaba buscando. "Podemos intencionalmente buscar patrones que no conocemos ni sabemos que están ahí", explicó.

El contexto lo da el Observatorio Vera Rubin, en Chile: en una sola jornada de observación produce la misma cantidad de datos que todo lo acumulado a lo largo de la historia de la astronomía. Procesar esa información sin herramientas de IA sería imposible.

Para detectar vida, los científicos analizan biosignaturas, señales químicas que podrían indicar actividad biológica. Entre las moléculas candidatas, Garraffo menciona el oxígeno, aunque reconoce que medirlo en atmósferas lejanas es técnicamente difícil con los instrumentos actuales.

En su visita a Buenos Aires dictó el seminario "Current AI Techniques for Scientific Discovery" en el Instituto Tecnológico de Buenos Aires (ITBA), una muestra del tipo de divulgación que busca acercar estos avances a audiencias fuera del ámbito académico.

¿Cambiarías algo de tus decisiones de carrera si pudieras volver atrás, o la vuelta larga fue parte del camino?