Si una persona mayor comienza de golpe a desorientarse o tiene dificultades para seguir una conversación, necesita atención médica inmediata. Esa prioridad también vale para quienes tienen un diagnóstico de demencia: un cambio repentino puede indicar un episodio de delirio que se suma al deterioro previo.

Heather Torbic, farmacéutica de cuidados intensivos de Cleveland Clinic, explicó que el delirio puede advertir sobre un problema en el organismo que necesita tratamiento. Interpretarlo como una manifestación de demencia puede demorar la evaluación y dejar sin atender la causa que lo desencadenó.

Para familiares y cuidadores, una diferencia útil es cuánto tardó en producirse el cambio. El delirio puede instalarse en horas o durante uno o dos días. La demencia, en cambio, suele desarrollarse durante meses o años, con una pérdida gradual de capacidades que afecta las actividades cotidianas.

También importa observar cómo está la persona en distintos momentos. En el delirio, un período de lucidez puede dar paso a otro de confusión dentro de la misma jornada. La dificultad para concentrarse en lo que sucede alrededor es otra señal, junto con modificaciones de la conducta, como un mayor retraimiento o agresividad respecto de su comportamiento habitual.

Estas variaciones pueden hacer que el cuadro pase inadvertido. Según Torbic, en las primeras etapas de la demencia la atención suele conservar una mayor estabilidad. Aunque ambos procesos pueden incluir problemas de memoria y orientación, su evolución y la respuesta médica que requieren son diferentes.

El delirio se presenta con frecuencia durante las internaciones, especialmente en cuidados intensivos, y su riesgo crece cuando la hospitalización se prolonga. Ante su aparición, el equipo de salud busca un desencadenante que pueda tratarse. Corregir ese problema permite, en muchos casos, revertir la confusión.

La demencia también necesita evaluación médica, aunque habitualmente no constituye una emergencia por sí sola. Quienes la tienen son más vulnerables al delirio durante enfermedades o internaciones. Por eso, reconocer una alteración abrupta respecto del estado habitual resulta relevante para orientar la atención.

¿Qué cambios en la atención o la conducta suelen advertir primero quienes acompañan a una persona mayor?