Una llaga en la boca que no mejora, una zona engrosada en los tejidos blandos, manchas blancas o rojas sobre las encías o el paladar, y dificultad para masticar o tragar son síntomas que pueden confundirse con lesiones comunes. La diferencia está en el tiempo: cuando cualquiera de esos cambios persiste dos semanas o más sin mejorar, corresponde una evaluación profesional.

La American Cancer Society, Mayo Clinic y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) describen un conjunto de señales compartidas. Además de las úlceras que no cicatrizan, mencionan bultos o zonas elevadas en labios, lengua o mejillas, entumecimiento bucal, dolor continuo, sangrado sin causa aparente, molestia al abrir la mandíbula y dolor de oído. Ninguno de esos signos confirma por sí solo un diagnóstico, pero la consulta no debe postergarse cuando el cuadro no se resuelve.

La evaluación inicial consiste en un examen físico en el que el profesional observa y palpa las áreas con irritación o bultos, registra la ubicación y cuánto tiempo lleva presente la anomalía. Si algo resulta sospechoso, el paso siguiente es una biopsia: se extrae una pequeña muestra de tejido para determinar si contiene células cancerosas. Según Mayo Clinic, cuando la enfermedad se confirma se indican estudios de imágenes, como tomografía computada o resonancia magnética, para establecer si se extendió más allá de la boca.

Entre los factores de riesgo más relevantes, los CDC señalan el tabaco en cualquiera de sus formas y el alcohol. Cuando ambos hábitos se combinan, el riesgo se multiplica: el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos estima que quienes fuman y beben en cantidades elevadas tienen entre cinco y catorce veces más probabilidades de desarrollar cáncer oral que quienes no tienen ninguno de los dos hábitos.

El virus del papiloma humano (VPH), en particular el tipo 16, es otro factor reconocido. Esa variante se asocia con un riesgo aproximadamente quince veces mayor de desarrollar cáncer en la orofaringe, la zona que incluye la base de la lengua y las amígdalas. Los CDC recomiendan consultar sobre la vacuna contra el VPH, que demostró prevenir alrededor del 90% de las infecciones orales por los tipos 16 y 18 del virus.

Dejar de fumar reduce el riesgo a la mitad en un plazo de cinco a nueve años, según datos del Instituto Nacional del Cáncer. Los antecedentes de cáncer de cabeza y cuello también elevan la probabilidad de un nuevo tumor en la misma región, por lo que el seguimiento periódico con un profesional cobra especial importancia para quienes ya atravesaron esa experiencia.

¿Revisás tu boca con regularidad o esperás que aparezca un síntoma concreto para ir al dentista?