Una arritmia cardíaca es una alteración en la actividad eléctrica que coordina los latidos. En condiciones normales, el nódulo sinusal, ubicado en la parte superior del corazón, emite impulsos que recorren aurículas y ventrículos en orden, manteniendo una frecuencia de entre 60 y 100 latidos por minuto en reposo. Cuando ese sistema falla, el ritmo puede volverse demasiado rápido, demasiado lento o irregular.

La taquicardia se define como una frecuencia superior a 100 latidos por minuto; la bradicardia, como una inferior a 60. Esas variaciones no siempre representan un problema: el corazón se acelera durante el ejercicio y desacelera durante el sueño. La evaluación depende del tipo de alteración, su duración, los síntomas presentes y el estado general de salud de cada persona.

Los síntomas no son uniformes. Algunas arritmias no generan molestias y se descubren durante una consulta por otro motivo. Cuando se perciben, pueden manifestarse como palpitaciones, sensación de aleteo en el pecho, fatiga, mareos, falta de aire, molestias en el tórax o episodios de desmayo.

Un dato práctico: el electrocardiograma estándar registra la actividad eléctrica durante aproximadamente diez segundos. Si la arritmia es intermitente, ese intervalo puede resultar insuficiente para captarla, aunque el paciente haya tenido síntomas horas antes o después del estudio. La ausencia de hallazgos en ese trazado no descarta por sí sola un episodio irregular.

Cuando los síntomas no son constantes, la monitorización ambulatoria extiende el tiempo de observación. El monitor Holter registra la actividad cardíaca de forma continua durante 24 a 48 horas; los dispositivos de parche pueden usarse durante días o semanas. Estos métodos permiten relacionar el momento del síntoma con el ritmo registrado, un paso clave para documentar la alteración.

Entre los factores que pueden favorecer las arritmias se encuentran la presión arterial alta, la diabetes, las enfermedades coronarias, los problemas de válvulas y el daño por un infarto previo. También inciden condiciones externas al corazón: alteraciones de tiroides, apnea del sueño, desequilibrios de electrolitos como potasio, sodio, calcio y magnesio. La fiebre, la deshidratación, el estrés, la falta de descanso, el consumo excesivo de alcohol, cafeína o nicotina, y algunos medicamentos aparecen entre los elementos que pueden desencadenar episodios.

Los antecedentes familiares de muerte súbita o la presencia de cardiopatía estructural conocida son datos relevantes en la evaluación del riesgo, incluso cuando la arritmia no genera síntomas.

Las medidas de cuidado cardiovascular, como controlar la presión arterial, mantener un peso saludable, limitar el alcohol y el tabaco, y sostener actividad física regular, forman parte del contexto general de prevención, pero no reemplazan la consulta médica.

La atención de urgencia es necesaria ante dolor en el pecho, falta de aire, desmayo o presíncope durante un episodio de palpitaciones. El seguimiento posterior permite definir si se necesitan nuevos estudios, medicación o procedimientos, según el tipo de arritmia y sus riesgos asociados.

¿Alguna vez consultaste por palpitaciones y el electrocardiograma salió normal?