Si la dificultad para respirar aumenta en pocos días o se presenta con esfuerzos mínimos, corresponde consultar de urgencia. Cuando aparece al realizar actividades que antes se toleraban, o hay una tos seca que persiste, también es necesario buscar una evaluación médica. Esas manifestaciones pueden tener distintas causas y no alcanzan para diagnosticar fibrosis pulmonar.

Juan Ignacio Enghelmayer, neumonólogo del Hospital de Clínicas especializado en enfermedades pulmonares intersticiales, advierte que la pérdida de capacidad para hacer esfuerzos no debe atribuirse automáticamente al envejecimiento. Aunque estas enfermedades son más frecuentes después de los 60 años, la edad no vuelve normal la falta de aire.

La fibrosis produce cicatrices permanentes en los pulmones que pueden dificultar la oxigenación de la sangre. Puede estar vinculada con enfermedades autoinmunes, partículas inhaladas o determinados medicamentos. Cuando no se identifica una causa, se denomina idiopática. Diferenciar esos orígenes permite definir el tratamiento y los controles.

Para orientar el diagnóstico, el profesional revisa los antecedentes, las posibles exposiciones y los resultados de estudios respiratorios. La tomografía de alta resolución permite observar cambios en el tejido pulmonar. En la auscultación también pueden detectarse ruidos similares al sonido del velcro, un indicio que debe interpretar el médico.

La evaluación tiene otra particularidad en personas con enfermedades autoinmunes: no siempre hay molestias que alerten sobre el compromiso pulmonar. Fabiana Montoya, jefa de Reumatología del Hospital Ramos Mejía, indica que quienes tienen esclerosis sistémica deben ser evaluados desde el diagnóstico. En artritis reumatoidea, la búsqueda se concentra en pacientes con factores de riesgo.

Montoya informó que, en una cohorte argentina en la que participó, el 35% de los pacientes con enfermedad pulmonar intersticial asociada a autoinmunidad no presentaba síntomas respiratorios. Dentro de ese grupo, el 40% tenía una afectación extensa en la tomografía. Por eso, los controles indicados no dependen únicamente de sentir tos o falta de aire.

Las confusiones con asma, bronquitis o neumonía, junto con las consultas tardías, pueden demorar el diagnóstico entre uno y dos años. Cuando hay compromiso pulmonar asociado a autoinmunidad, el seguimiento requiere coordinación entre neumonología y reumatología. Según el caso, los tratamientos buscan controlar la enfermedad de base y enlentecer la pérdida de función pulmonar.

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